В 46 году до н. э. по приказу Юлия Цезаря на Марсовом поле за стенами Рима был вырыт огромный бассейн, наполненный водой. Для того чтобы отпраздновать недавние галльский, александрийский, понтийский и африканский триумфы Цезаря, была устроена эпическая битва между двумя флотилиями из бирем, триер и квадрем, представляющих Тир и Египет; в сражении в качестве солдат и гребцов участвовало более 6000 рабов. Еще одна навмахия была устроена в 40 году до н. э. Секстом Помпеем, чтобы развлечь войска и отпраздновать победу над Сальвидиеном Руфом и завоевание Сицилии. Гладиаторы бились в ней насмерть.
Считается, что навмахии восходят к III веку до н. э.: Сципион Африканский провел реконструкцию с использованием собственных войск. Полководец Марк Агриппа, пользовавшийся протекцией императора Августа, приспособил для этого занятия большой кусок Марсова поля, в том числе термы или Стагнум Агриппы – декоративный водоем, размером 1800×1200 (римских) футов – значительно больше того, который был вырыт Юлием Цезарем; расположенный на берегу реки Тибр, он заполнялся водой через недавно построенный акведук.
Однако величайшая навмахия была устроена в 52 году н. э. императором Клавдием. В ознаменование открытия канала, который позже должен был осушить озеро Фучино, было устроено морское сражение между Родосом и Сицилией, в котором участвовали 19 000 рабов и гладиаторов и 100 кораблей. О том, как проводились подобные морские сражения, известно немного. В то время вообще были популярны морские события, будь то демонстрации захваченных судов, танцевальные действа или пантомимы, так что можно предположить, что такие представления были целиком постановочными. Подразумевалось, что в рамках зрелища два флота сойдутся в битве, но поскольку неясно, какая часть действия была заранее спланирована, эти события – где-то посередине между спортом и театром. Также неизвестно, насколько ожесточенными были сражения, но, учитывая тот факт, что участникам обычно в любом случае грозила казнь, вряд ли они проявляли большой энтузиазм. Как сообщает Тацит, Клавдий в навмахии 52 года н. э. вынужден был отправить императорских преторианцев на плотах, чтобы те заставили обе стороны сражаться.
Помимо искусственных водоемов, о которых мы уже писали, навмахии проводились на озерах и близ Реджо-ди-Калабрия; существуют также свидетельства того, что битвы проводились в амфитеатрах. В течение многих лет археологи обсуждали, поддерживает или опровергает гипогей – двухуровневый лабиринт камер под ареной Колизея – идею о том, что на арене устраивались водные представления. Древние источники свидетельствуют в пользу такого предположения, однако полагают, что для этого корабли должны были быть меньшего размера. Действительно, реальная трирема в длину заняла бы половину амфитеатра. Считается, что навмахии проводились в Колизее, или, как его еще называли, Амфитеатре Флавиев, с момента его открытия. Строительство было инициировано Веспасианом около 73 года н. э. на месте искусственного озера, вырытого Нероном; во время двух церемоний его инаугурации здесь проводились водные представления. Марциал в «Книге зрелищ» сообщает, что сам видел флот, сухопутных животных и телеги, движущиеся по воде. Кассий Дион рассказывает о навмахии в амфитеатре, приуроченной к инаугурации Тита:
Тит ведь, неожиданно наполнив ту же самую арену водой, запустил туда лошадей, быков и некоторых других домашних животных, которые были обучены делать в водной стихии все то же, что и на земле; вывел он также и людей на кораблях; и они представили здесь морскую битву между коркирянами и коринфянами, а другие бойцы устроили подобное сражение за Городом у гробницы Гая и Луция, где в свое время Август выкопал пруд для той же самой цели.
Очевидно, что главной задачей навмахий была демонстрация имперской мощи, они были созданы для того, чтобы внушать трепет масштабом зрелища. Литературные данные свидетельствуют, что навмахии проходили только в Риме и стали менее популярными после I века н. э.; последняя из них прошла в 89 году н. э., хотя другие формы водных представлений по-прежнему пользовались большим спросом.