Не вдаваясь в подробности и следя только за общим ходом дел, можно прийти к убеждению, что первоначальным и главным поводом к образованию нового войска в исходе XVII века были недостаточность и непригодность войска старого и прежних способов к охранению царской безопасности. Сначала мятеж 1682 года, в котором погибли Нарышкины, а через семь лет покушение на жизнь царя заставили прибегнуть к особому роду царской охраны, которая и послужила основанием нынешней гвардии.
Первые годы потешные проводили в военных упражнениях; но кроме занятий фронтовых, на них лежали обязанности гарнизонной и отчасти полицейской службы в местах пребывания Петра: они были его телохранителями и безотлучно находились при нем во время его поездок и во время стрелецкого бунта. Царь, видя в потешных свое создание, сроднился с ними как с членами своей семьи и полюбил их всею силою своей молодой, пылкой души. В дни свободные от службы, он предавался вместе с товарищами своих трудов шумному веселью. Долго за полночь раздавались звуки музыки, песен и пляски около места пирушки; царь гулял, потешные ему вторили, круговая чаша вина нередко из его рук доходила до рук рядового, и Ивашка Хмельницкий вступал в свои права. Царь был душою пировавших, придумывал замысловатые потехи, обходился со всеми запросто, дружелюбно, не сердился за прекословие и не переносил лести. Настроив и воодушевив свое общество, он по большей части удалялся незамеченным, чтобы на следующее утро с рассветом приняться за работу, и предоставлял потешным веселиться всласть. Особенно весело проводили святки и масленицу. Дни именин и рождения Натальи Кирилловны были общим праздником. Непременным условием каждого празднества были потешные огни и пальба залпами из ружей и пушек.
Таким образом потешные, живя жизнью Петра, росли, в рощах и на полях дворцовых сел, увеличивались числом и исподволь обучались и совершенствовались в ратном деле. По всем вероятиям люди, стоявшие близко ко двору, сознавали, что потешные далеко не подходят под свое прозвище, но продолжали их именовать так, потому что и сам царь звал их не иначе. Но в 1692 году название потешных изменяется. Хотя никакого царского указа не было, но с этого времени потешные в бумагах признаются уже полками; да кроме того они подразделяются еще на Преображенских и Семеновских. В приказных столбцах мы находим в первый раз следующее:
«7200 г. Ноября 15 дано великих государей из Мастерские Палаты Преображенского потешного полку барабанщику Петру Доброму их великих государей жалованья, в приказ, денег 10 р. (ст. 200 г. № 72).
«Того же году Апреля 22 куплено в Мастерскую Палату тафты белой 30 арш., черной 15 арш., всего 45 арш. ценою 23 алтына 2 д. аршин; шолковой скани зеленой, белой, черной по десяти золотников по 6-ти денег золотник, а те тафты и шолки отданы в Семеновский потешный полк на дело знамён».
Село Семеновское считалось потешным еще при царе Алексее Михайловиче и сохранило за собою это название до смерти Петра Великого, благодаря тому, что здесь были царская охота, конюшни царские и зверинец, содержался целый штат охотников и охотничьих птиц, соколов, кречетов и ястребов. Прилагательное «потешный» переходило и на живших в этих селах людей. До 1682 года в столбцах мы постоянно находим, что дано жалованье или сделаны кафтаны для потешных конюхов, ястребников, сокольников (охотников), или куплен фураж для потешных лошадей и т. д. Неудивительно, что если там появились солдаты, то, по привычке, прозвание это перешло и на них, и наравне с потешными конюхами они стали прозываться потешными солдатами.