«Монитор», несмотря на бурное штормовое море, был на буксире приведен из Нью-Йорка в Хэмптон-Роудс в субботу, в девять вечера. Через два с половиной часа во исполнение полученных приказов он подошел к «Миннесоте». Утром 9 марта конфедераты заметили «судно, которого никогда не видели глаза моряка – огромный плавучий булыжник с гигантской коробкой сыра, возвышающейся посередине: ни парусов, ни колес, ни дымовой трубы, ни пушек»: они поняли, что это «Монитор».
В восемь утра «Мерримак» подошел к «Миннесоте» и открыл огонь. «Монитор», находившийся под командованием лейтенанта Джона Л. Уордена, направился прямо к «Мерримаку», «подошел вплотную к правому борту» и открыл огонь. «Монитор» имел водоизмещение 776 тонн, осадку 3,2 метра и был вооружен лишь двумя 279-мм пушками Дальгрена во вращающейся орудийной башне. «Мерримак» имел водоизмещение 3500 тонн и десять орудий. Говорили, что пигмей вышел на битву с гигантом; Давид решил противостоять Голиафу.
Завязалась артиллерийская дуэль с близкой дистанции, которая длилась почти четыре часа. Расстояние между кораблями варьировалось от полумили до нескольких ярдов. «Монитор» безрезультатно «делал выстрел за выстрелом», но на борта «Мерримака» он производил «эффект не больший, чем бросание гальки ребенком». В какой-то момент лейтенант Джонс, командир «Мерримака», поинтересовался: «Почему вы не стреляете, мистер Иглстон?» Тот ответил: «Наш порох слишком дорог, а после двух часов непрерывной пальбы я понял, что нанесу им такой же урон, как если буду каждые две с половиной минуты щелкать пальцами». Поэтому Джонс решил таранить «Монитор», как «Камберленд» днем ранее, хотя котлы и двигатели «Мерримака» были не вполне исправны, он мог развивать скорость всего в 5 узлов, был неповоротлив, а металлический носовой таран оторвался и был потерян в результате столкновения с «Камберлендом». Но когда появилась возможность, он все-таки с максимально возможной скоростью двинулся на противника, однако «Монитор», гораздо лучше управляемый, увернулся, получив лишь удар по касательной. «Он нанес нам сильный толчок, – записал главный механик, – но не причинил никакого вреда». Столкновение больше повредило «Мерримаку». В корпусе образовалась течь, удар, как написал Джонс, «почти вывел из строя машинное оборудование». Однако Уорден был ранен. В штурманской рубке, которая была сделана из металлических столбов наподобие бревенчатой хижины, была смотровая щель, через которую он направлял движение корабля. Рядом со щелью разорвался снаряд, отлетевшая внутрь окалина серьезно повредила ему глаза. Он также решил, что серьезные повреждения понесла и сама рубка, «приказал положить руль на правый борт и уходить». Джонс, либо решив, что «Монитор» признал поражение и выходит из боя, либо потому, что в его собственном корабле образовалась сильная течь, развернулся и взял курс на Норфолк. Таким образом, сражение было закончено. «Монитор» повреждений не получил и был в состоянии наутро дать бой «Мерримаку», если тот появится. Но «Мерримак» получил слишком серьезные повреждения, чтобы продолжать боевые действия. Он был поставлен в док на ремонт и вернулся в Хэмптон-Роудс только через месяц.
«Капитан Эрикссон, – написал главный механик “Монитора” из Хэмптон-Роудс на следующий день после сражения, – поздравляю вас с огромным успехом. Тысячи людей в этот день благодарили вас. Вы могли бы слышать, как целые экипажи поздравляли вас. Каждый понимает, что вы сохранили для страны этот оплот, дав нам средство отхлестать бронированный фрегат, который до нашего появления творил что хотел с нашими самыми мощными кораблями». Это знаменательное столкновение показало, что морские суда будущего должны быть бронированными.