Одной из главных целей «быстротечной военной кампании» немцев был молниеносный захват Ленинграда. Однако наступавшая на Ленинград группа армий «Север», быстро овладевшая Литвой, Латвией и Эстонией, была остановлена на подступах к городу. Не смогли пробиться к Ленинграду и финны.
Морские подступы к городу охранял советский Балтийский флот, базировавшийся в Финском заливе. Флот, которым командовал Н.Г. Кузнецов, состоял из двух линкоров, трёх тяжелых крейсеров, сорока семи эсминцев и семидесяти подводных лодок.
Состав немецкого подводного флота был гораздо сильнее, однако командование «Кригсмарине», опасаясь агрессивных действий русских подводных лодок, воздержалось от введения своих тяжёлых кораблей в Финский залив. Не проявлял активности и флот русских, который с самого начала войны перешёл к обороне. Зато и немцы и русские преуспели в другом: и те и другие установили в Финском заливе многочисленные минные заграждения, немцы — преследуя цель блокировать русский флот, а русские — исходя из оборонительной тактики.
И всё же без подводных лодок дело не обошлось. В июле 1941 года пять немецких лодок «каноэ», привлечённых к участию в боевых действиях из учебных флотилий, потопили в Финском заливе несколько русских подводных лодок, а четыре финские лодки пустили ко дну в тех же водах два грузовых судна противника. Понесли потери и немцы. Русская «щука» (бортовой номер 307) потопила немецкую лодку «каноэ» U144 под командованием 29-летнего Герта фон Миттельштадта.
Немцы вторглись в Советский Союз и на Крайнем севере. В июле 1941 года англичане, чтобы оказать помощь русским, направили к мысу Нордкап два авианосца — «Фьюриес» и «Викториес». Поднятые с этих кораблей самолёты нанесли бомбовые удары по Петсамо и Киркенесу, опорным пунктам немецких войск на территории Финляндии и Норвегии.
Обеспокоенный активностью англичан, Гитлер приказал Редеру выявить возможность нового вторжения союзников в Норвегию, которое сам фюрер считал неминуемым. Для выполнения поставленной перед ним задачи Редер решил использовать подводные лодки. Командующий «Кригсмарине» приказал Дёницу направить по две лодки «каноэ» к Шетландским и Оркнейским островам, где им надлежало следить за перемещением тяжёлых кораблей англичан. Кроме того, Редер распорядился развернуть шесть океанских подводных лодок в Баренцевом море близ Мурманска для поддержки немецко-финского наступления на Кольском полуострове.
Дёниц негодовал. Командование «Кригсмарине» опять распорядилось использовать подводные лодки в полном противоречии с его стратегическими принципами. Однако приказ пришлось выполнить.
Вряд ли лодки, направленные Дёницем к Мурманску, помогли немецко-финскому наступлению. С июля по декабрь 1941 года эти лодки потопили только три грузовых судна и один сторожевой катер общим тоннажем 5600 т. По разу праздновали победу подводные лодки U652 под командованием Георга-Вернера Фрааца, U451 под командованием Эбергарда Гофмана, U752 под командованием Карла-Эрнста Шротера и U571 под командованием Гельмута Мольмана. Подводные лодки U81 под командованием Фрица Гуггенбергера и U566 под командованием Дитриха Борхерта и вовсе не добились успеха.
Впрочем, Дёниц и не надеялся на большой успех в арктических водах. Вот выдержка из его рапорта, поданного в морской штаб в конце лета 1941 года:
«Использование даже малой части подводных лодок в районе вялого торгового судоходства только распыляетподводные силы и ведёт к утрате преимущества их массированного использования в районе интенсивного судоходства. Война с Россией ведётся главным образом на суше, и немецкий подводный флот — по крайней мере в настоящее время — мало чем может помочь нашему наступлению. Стратегической задачей военно-морских сил Германии остаётся война против британского торгового судоходства, а единственным постоянно эффективным оружием в этой войне являются подводные лодки, которые следует не рассеивать для проведения вспомогательных операций, а концентрировать в узловых точках судоходства противника».
Согласно разработанной им концепции, Дёниц старался использовать подводные лодки в районах, где интенсивное торговое судоходство и слабости противолодочной обороны способствовали нанесению противнику максимальных потерь в тоннаже, и оставлял эти районы, как только противолодочная оборона становилась достаточно сильной.