Согласно указу императора Николая I о введении для евреев натуральной воинской повинности от 26 августа 1827 года, евреи призывались в армию с 12 лет, тогда как христиане призывались с 18 лет. Нормы призыва для евреев этим указом также были установлены гораздо более высокими, чем для христиан: десять рекрутов с одной тысячи евреев- мужчин ежегодно, тогда как для христиан всего семь рекрутов с тысячи мужчин раз в два года, т.е. евреев призывали почти в три раза больше, чем христиан. Практически все мужское еврейское население должно было в обязательном порядке служить в русской армии. В результате, с 1827 года по 1917 год службу в русской армии прошли более 2,5 млн евреев.
Если еврейская община (кагал) не могла поставить требуемого количества рекрутов, то взамен каждого недостающего — в виде наказания — брали еще троих сверх нормы. Если кто-либо убегал от призыва, вместо него забирали двух других, а пойманного секли розгами и сдавали затем без зачета общине. Если за кагалом оставалась денежная недоимка по уплате налогов, то за каждые две тысячи рублей долга сдавали в армию по одному рекруту, причем разрешено было пополнять требуемое число призывников малолетними. При этом долг не погашался, и если на следующий год община его не выплачивала, то снова брали за те же самые две тысячи рублей нового рекрута.
Особенно трагична была судьба еврейских детей-рекрутов. Хотя по указу их должны были призывать с 12 лет, на деле в армию попадали и дети 8-10 лет. Они проходили службу в кантонистских батальонах до 18 лет, после чего переводились в войска. Срок солдатской службы составлял 25 лет, причем годы, проведенные в кантонистском батальоне, в него не засчитывались.
Еврейские общины не справлялись с высокими нормами призыва, и тогда для выполнения плана призыва власти формировали команды «ловчиков» или «хапунов», которые просто похищали еврейских детей, уже не разбираясь в их возрасте. Похищенные дети отправлялись в кантонистские батальоны в глубине России, в Поволжье и в Сибири, и навсегда пропадали для своих близких. Оторванные от семьи, не знавшие языка и обычаев русского населения, они становились жертвами истязаний, холода и голода.
Жесточайшие условия службы выковывали из еврейских детей-кантонистов и их потомков «людей твердости необыкновенной», военных профессионалов, сыгравших заметную роль в военной истории России.
Среди них стоит назвать: генерал-лейтенант В. Гейман, командир армейского корпуса — граф М.С. Воронцов назвал его «храбрейшим из офицеров Кавказкой армии»; контр-адмирал С. Кауфман; генерал-майор С. Цейль, командир дивизии, погиб на фронте в 1915 году; генерал-майор А. Хануков — начальник штаба армейского корпуса, расстрелян в 1918 году за отказ служить в Красной Армии; вице-адмирал А. Сапсай — начальник штаба Черноморского флота, командир бригады крейсеров,; генерал-адъютант, генерал от артиллерии Н. Иванов — главнокомандующий Юго-Западным фронтом в Первую мировую; генерал-адьютант, генерал от инфантерии М.Алексеев — главнокомандующий армиями Западного фронта, начальник штаба Ставки Верховного Главнокомандующего; генерал П. Гейсман — командующий 16-м армейским корпусом; генерал от артиллерии М. Арнольди; контр-адмирал Я. Кефали; генерал Н. Козлов, начальник Военно-медицинской академии; генерал армии Яков Крейзер, первым из советских военачальников ставший Героем Советского Союза в июле 1941 года.