Римские папы давно уже не соответствовали идеальному образу лидера нового европейского истеблишмента, каким был Григорий Великий. Папы стали коррумпированными и некомпетентными, а их отношения с правившими Германией наследниками императора Оттона – запутанными и часто враждебными. В свое время Карл Великий и Оттон делали регулярные попытки воссоединить Рим и Византию, но без всякого успеха. Византийцы казались Западу развращенными и выродившимися, а те считали жителей Запада варварами-выскочками.
Конфликт восточной и западной церквей долго был и теологическим, и политическим. Франкские короли в конце концов задушили арианство, но внутри христианства уже зрел новый раскол. Теперь мнения разделились по вопросу, сошел Святой Дух от Отца через Сына или от Отца и Сына. Последнее, так называемый «тезис о филиокве», предполагает равную, а не второстепенную роль Христа. Неискушенному человеку это может показаться спором о том, сколько ангелов помещается на кончике иглы, но этот конфликт поссорил империи. Кроме того, принципиально важным был вопрос, Риму или Константинополю должны принадлежать главенство и решающий голос в установлении церковных догм. Рим не одобрял обуявших Византию в 730–787 и 815–843 гг. припадков иконоборчества, вызванных ветхозаветным запретом «не делай себе кумира и никакого изображения…». В эти периоды было утрачено множество сокровищ византийского искусства, а от церковных интерьеров остались одни голые стены, что до сих пор заметно в старейших сохранившихся православных храмах.
В 1053 г. папа Лев IX обвинил своего соперника, константинопольского патриарха, в «непревзойденной заносчивости и невероятном нахальстве…». Он писал: «…вы, полагая, что уста ваши на небеси, в сущности, своим языком пресмыкаетесь по земле и силитесь человеческими доводами и умствованиями извратить и поколебать древнюю веру». Годом позже попытки прийти к компромиссу закончились оскорблением папских легатов во время их визита в Святую Софию в Константинополе. Разгневанные послы возложили на алтарь папскую буллу об отлучении, отрясли прах со своих ног и вернулись на корабли. Патриарх, в свою очередь, отлучил от церкви самих легатов. Христианская церковь раскололась окончательно, и раскол этот не преодолен и по сей день.