Ещё до того, как принц-регент успел приступить к осуществлению более масштабных планов, началась Итальянская война, потребовавшая принятия срочных мер. 26 апреля 1859 года Пруссия официально объявила, что ограничится обороной территории Германского союза. Австрия активно стремилась заручиться поддержкой германских государств, пропагандировалась идея о том, что Рейн невозможно защитить, не удержав По. Мнения в народе разделились. Принц-регент не испытывал ни малейшего желания воевать за австрийские владения в Италии. Однако он подумывал о вооруженном посредничестве. К счастью для Пруссии, австрийцы сами помешали ему в этом деле, отказавшись передать принцу-регенту командование общегерманской армией. Поэтому дело ограничилось мобилизацией шести прусских армейских корпусов, однако без каких-либо дальнейших активных действий. В день сражения при Сольферино мобилизация была распространена на всю армию; продолжались переговоры с Веной. Однако внезапное заключение мира положило конец этой истории.
Тем не менее была проведена полномасштабная подготовка к военным действиям. Мобилизация прошла куда лучше, чем в 1850 году. Большую роль при разработке планов кампании играл Генеральный штаб, значение которого повысилось. Мольтке искренне сожалел, что дело не дошло до войны. Однако мы должны признать, что до наступления эпохи решающих сражений требовалось провести большую реформу.
Принц-регент без колебаний приступил к реорганизации армии, которую уже давно считал необходимой. Мобилизация 1859 года вновь обнажила старые проблемы. Требовалось отделить линейные части от ландвера, вывести ландвер за рамки полевой армии, увеличить число линейных полков, чтобы все годные для службы рекруты проходили военную подготовку и всеобщая воинская повинность была реализована на деле. 15 июля 1859 года принц-регент собственноручно записал ключевые идеи реформы, которые легли в основу двух указов: от 25 и 28 июля. В процессе демобилизации были приняты первые меры по усилению армии; однако они являлись лишь предварительными шагами. Требовалось создать новые полки и значительно увеличить численность армии мирного времени. Число призывников при этом должно было вырасти с 38 до 63 тысяч человек в год. Младшие возраста ландвера причислялись к резервистам линейных частей, старшие могли использоваться только для гарнизонной службы. Полевая армия становилась в результате единообразной, с профессиональным офицерским корпусом. Для этого нужно было удвоить число пехотных полков и создать третьи батальоны в резервных полках. Численность армии мирного времени увеличивалась на 1 345 офицеров и 65 670 нижних чинов; стоимость ее содержания — на 9,5 миллиона талеров.
Реформа была простой, справедливой и эффективной. Устранялись ключевые проблемы старой системы. И все же в народе многие отнеслись к ней враждебно. Опасались, что увеличение армии позволит лишь проводить более масштабные парады. Еще более болезненно было воспринято принижение роли ландвера, этого героического детища Освободительных войн. Правительству пришлось готовиться к ожесточенной схватке с парламентом.
Министр Бонин поддерживал реформу и участвовал в ее разработке. Он был готов представить ее парламенту, однако только в случае значительного сокращения расходов. Но принц-регент остался непреклонен, настаивая на полном осуществлении своих планов. Бонин ушел в отставку, и его место занял генерал Альбрехт фон Роон, давний знакомый принца Вильгельма, готовый полностью поддержать реформу.
10 августа 1860 года правительство внесло в ландтаг два законопроекта, касавшихся изменения призывного контингента и увеличения расходов. Они не были приняты. И все же принц-регент, сознавая необходимость реформы, продолжил проводить ее в жизнь. Указами от 23 февраля, 15 мая и 4 июля 1860 года новая организация армии была введена. В результате начался долгий конфликт правительства и парламента.
2 января 1861 года Фридрих Вильгельм IV скончался. Вильгельм I вступил на престол. Началась новая эпоха прусской истории. Открывая 14 января сессию парламента, новый король назвал военную реформу свершившимся фактом и попросил депутатов помочь сохранить и развить достигнутое. Увы, этого не произошло. Палата депутатов согласилась лишь на единовременную выплату, потребовав нового закона о воинской обязанности, введения двухлетнего срока службы и сохранения ландвера в составе полевой армии. Для короля это было неприемлемо.
Проведенная в этих тяжелых условиях реорганизация армии помогла решительно повысить ее боеспособность, вдохнуть новую жизнь, омолодить офицерский корпус. Только устав 1847 года был явно устаревшим, однако вышедшие в 1861 году «Директивы касательно войсковых учений», учитывавшие новейший опыт, в значительной степени компенсировали этот недостаток. Все тихо согласились с тем, то устав действует в мирное, «Директивы» — в военное время. В 1863 году появилась работа командира учебного пехотного батальона майора фон Кесселя «Подготовка прусского пехотного батальона на практической службе», в которой подробно разбирались действия ротных колонн, пришедших на смену устаревшим батальонным. Передовым во всей армии стал III армейский корпус, которым с июля 1860 года командовал молодой принц Карл. Тщательно изучив опыт Итальянской войны, он сделал вывод о необходимости предоставить каждому офицеру и солдату свободу действий на поле боя. Инициативу и активность он считал ключом к успеху и соответствующим образом обучал свой корпус. Эти идеи постепенно распространялись во всей армии, чему способствовало блестящее выступление III корпуса на королевских маневрах 1863 года.
Вскоре новой прусской армии предстояло пройти боевое крещение.
Кольмар фон дер Гольц. «Шлезвиг-гольштейнские войны»