Несмотря на все проблемы и ответный удар авторитаризма в нескольких странах Восточно-Центральной Европы, институциональный переход был успешен. Несмотря на экономический шок, последовавший за прорыночными реформами в начале 1990-х годов, серьезных попыток восстановить авторитарный режим и однопартийную систему не было. В 1997 году, изучая гипотезу Липсета, Адам Пржеворский и Фернандо Лимонджи не обнаружили никакой корреляции между уровнем экономического развития и демократическими преобразованиями. Однако, в соответствии с собранным ими массивом данных, успех демократических преобразований находится в зависимости от того, может ли новый демократический режим увеличить объем производства. Это говорит о том, что легитимация и успех демократизации зависят в первую очередь от экономического роста, и, конечно, от более высокого уровня благосостояния. Можно предположить, что в начале 1990-х рецессия, вызванная мерами шоковой терапии, не развернула демократические процессы вспять, потому что новое институциональное устройство оберегали внешние обстоятельства. В первую очередь, европейская интеграция и перспективы роста благосостояния, связываемые с критериями присоединения к ЕС, помогли сохранить в основном продемократические настроения на территории всей Восточно-Центральной Европы.
После экономических потрясений первых лет перехода, экономики стран Восточно-Центральной Европы усиливались. С 2008, однако, экономический рост снова замедляется. По всей Европе начинается сокращение социальных пособий и внедрение пакетов мер по строгой экономии. Стал расти уровень безработицы. Что касается экономических проблем, текущий экономических кризис, возможно, сказывался на благосостоянии не так сильно, как переход к рыночной экономике начала 1990-х годов. Ситуация в Восточно-Центральной Европе, однако, отличается от той ситуации, что мы имели два десятилетия назад. В начале 1990-х перспектива вступления в процветающий «клуб» Западной Европы нейтрализовала негативный эффект падения благосостояния. Сегодняшняя ситуация намного менее благоприятна для демократии, поскольку сейчас нет похожих внешних факторов, которые могли бы усилить легитимность хрупких демократических институтов. Наоборот, ныне на территории всего континента на своем подъеме евроскептицизм. Страны, которые экономический кризис затрагивает в меньшей степени, обвиняют ЕС в попытке перераспределить их богатство (и даже в том, что они держат свои рынки труда открытыми) в пользу «ленивых» и «безответственных» южных и восточных стран-членов ЕС. На юге, как и востоке, ограничения, предлагаемые ЕС (и МВФ), воспринимаются как ограничения национального суверенитета. Благодаря этому ЕС зачастую сравнивается с империалистской колониальной державой, эксплуатирующей слаборазвитые страны на периферии.
До финансового кризиса и наследующих ему течений евроскептиков ученые утверждали, что институциональная модернизация, спровоцированная вступлением в ЕС, делала демократический режим в Восточно-Центральной Европе «практически необратимым». Сейчас такие взгляды кажутся чрезмерно оптимистичными. Согласно нескольким социологическим исследованиям, солидарность и социальная сплоченность обществ Восточно-Центральной Европы ослабевала еще с начала демократических перемен в 1989 и 1990 годах. Посткоммунистические общества охвачены апатией, недоверием. Европейское социальное исследование 2010 года продемонстрировало, что доверие среди людей, а также вера в институты значительно ниже в бывшем коммунистическом блоке, чем в Западной Европе. Материалы т.н. «Исследования мировых ценностей» также говорят о том, что население посткоммунистических стран намного менее устойчиво по отношению к авторитарным методам руководства и военизированным режимам, чем западные европейцы. Согласно опросам общественного мнения в 2006 году, поляки, румыны, русские и грузины, по-видимому, поддерживают идею интерпретации законов религиозными лидерами. Исследование фонда Бертельсманна, опубликованное в июле 2013 года, обнаружило, что солидарность (которую определяют как помощь и ответственность в отношении других) в странах бывшего коммунистического блока находится на самом низком уровне по сравнению со всей остальной Европой. Жители Восточно-Центральной Европы, в целом, имеют высокий уровень недоверия по отношению к коллективным действиям. Они с меньшей вероятностью вступают в гражданские организации, неохотно голосуют на выборах. Посткоммунистический регион характеризуется социально раздробленными обществами и высоким уровнем недоверия.Все это говорит в пользу того, что социальные преобразования все еще отстают от институциональных. Хотя институты, благодаря вступлению в ЕС, демократизировались, демократические ценности еще не укоренились в политической культуре населения Восточно-Центральной Европы.
Как в 2007 году предсказал Жак Руприк, как только вступление в ЕС будет завершено, в отсутствии сильного гражданского общества и независимых СМИ новые демократии стран Восточно-Центральной Европы могут скатиться обратно к авторитарным режимам, к национальному популизму.