Двенадцать лет назад беспилотниками интересовались лишь две группы людей. Во-первых, те, для кого радиоуправляемые самолеты и вертолеты были просто хобби. И, во-вторых, военные, использующие беспилотные аппараты типа «Predator» («Хищник») компании General Atomics для ведения слежки. А затем было 11 сентября, повлекшее вторжение США в Афганистан и Ирак, и беспилотники сразу же стали одним из основных средств в арсенале американских военных. Пентагон оснастил «Predator» и еще один более крупный вид беспилотников «Reaper» ракетами, и отныне операторы, сидя в своем офисе в Неваде или Нью-Йорке, могли либо уничтожить цель, либо следить за ней, находясь в тысячах миль от нее. Авиастроительные компании начали штамповать массу беспилотников меньших по размеру, но оснащенных уже усовершенствованными чипами и более чувствительными сенсорами — не только камерами, но и приборами для измерения уровня химических, радиоактивных и патогенных материалов в воздухе.
Если в 2002 году США располагали арсеналом, насчитывавшим менее 200 беспилотников, то сейчас военных дронов уже более 11 000. Спектр их задач весьма широк, кроме того, они экономят деньги и сохраняют жизни американских граждан. На протяжении жизни лишь одного поколения они, вероятно, заменят собой большую часть пилотируемых самолетов, — утверждает Джон Пайк, военный эксперт из аналитического центра GlobalSecurity.org. Пайк также предполагает, что разрабатываемый ныне компанией «Локхид Мартин» истребитель-бомбардировщик F-35 «Молния» II, вероятно, «станет последним самолетом такого типа, снабженным катапультируемым креслом пилота, поскольку в дальнейшем они станут уже беспилотниками».
БПЛА есть еще, как минимум, у пятидесяти стран, и некоторые из них — в частности Китай, Израиль и Иран — сами их производят. Авиастроительные компании, а также государственные научно-исследовательские институты сейчас разрабатывают новое поколение летательных объектов размером от робота-мотылька или колибри до такой огромной махины, как «Phantom Eye» компании Боинг, работающей на водородном топливе, с размахом крыльев около 45 метров и способного летать на высоте 20 тыс. метров до четырех дней подряд. Всего же более тысячи компаний — от таких начинающих микро-компаний, как фирма Майзера, до крупных подрядчиков министерства обороны — участвуют в бизнесе по производству БПЛА.
Некоторые из них намерены производить и беспилотники гражданского назначения. Дроны типа «Predator» уже помогают американским пограничникам и таможенникам бороться с контрабандистами и нелегальными мигрантами, пытающимися проникнуть в США. Управляемые НАСА БПЛА марки «Global Hawk» регистрируют атмосферные данные и следят за зарождением ураганов. Беспилотники помогли собрать данные о вулканах Коста-Рики, об археологических памятниках России и Перу, о последствиях наводнения в Северной Дакоте. Однако до сих пор лишь около десятка департаментов полиции (в том числе, в Майами и Сиэтле) получили разрешение Федерального Управления Гражданской Авиации на использование беспилотников. Сторонники использования дронов, которые обычно предпочитают использовать термин БПЛА (беспилотный летательный аппарат), утверждают, что их потенциальными покупателями являются все 18 000 полицейских департаментов на территории США. Они надеются также, что БПЛА вскоре будут широко применяться и в сельском хозяйстве (для обследования состояния полей, их опрыскивания и поиска потерявшегося скота), в журналистике (съемок каких-либо важных событий или наблюдения за жизнью знаменитостей), а также для прогноза погоды и регулирования дорожного движения. «Лишь небо ограничивает возможности применения БПЛА, — шутит Билл Борджиа, инженер из компании «Локхид Мартин». — Как только БПЛА попадут в руки потенциальных покупателей, то они уж придумают, где еще их можно использовать».
Основным препятствием, как утверждают сторонники использования БПЛА, являются действующие правила Федерального Управления Гражданской Авиации, ограничивающие использование БПЛА частными компаниями и государственными структурами (хотя и не ограничивающие возможность их использования любителями радиоуправляемых самолетов). Но даже если Федеральное Управление разрешит их использование, операторы не могут их использовать на высоте более 400 метров, вблизи аэропортов, а также в зонах интенсивного воздушного движения. И в любом случае операторы должны будут поддерживать визуальный контакт с дроном. Хотя эти нормы могут и измениться при новом законодательстве, то есть когда Федеральное Управление обеспечит «безопасную интеграцию» БПЛА в воздушное пространство США. «Если Федеральное Управление смягчит требования, — говорит Марк Браун, — то рынок гражданских беспилотников — особенно маленьких, дешевых тактических беспилотников — вскоре превысит по объему продаж рынок военных БПЛА, который в 2011 году уже превышал сумму в три миллиарда долларов». Марк Браун, бывший астронавт, сейчас работает консультантом в Дейтоне, штат Огайо. Он, в частности, помогает наладить связи между производителями беспилотников и их потенциальными покупателями. «Успехи военных БПЛА порождают все большие и большие аппетиты», — утверждает он. И свой проект презентации он даже назвал «На пороге мечты».
Большая интересная стаття лежит здесь