Будучи аристократом по происхождению, сыном афинского землевладельца и стратега, Перикл никогда не забывал классовых интересов рабовладельческой знати. Но он сблизился с демократическими течениями, приобрёл популярность среди афинского демоса и широко использовал демократические учреждения Афин для обслуживания классовых интересов рабовладельческой знати.
Маркс высоко оценивал политическую зрелость Перикла и писал в 1842 году (в статье «Дебаты о свободе печати», что Перикл вслух и с полным правом говорил о себе: «В знании потребностей государства, как и в искусстве развивать их, я могу померяться со всяким». Но при этом за потребности государства он выдавал, конечно, классовые интересы рабовладельческой знати, которой верно служил, используя социальную демагогию и демократическую фразеологию.
Перикл начал свою деятельность военным человеком, а на арену политической борьбы вышел между 462–467 гг., став в ряды демократов и преследуя в значительной мере честолюбивые цели. Реформы, осуществлённые им, были умеренными.
Важным мероприятием Перикла было проведение закона, по которому гражданином Афин признавался лишь тот, кто происходил от афинянина и афинянки (как свидетельствует Плутарх), хотя этот закон применялся небрежно. Чтобы облегчить экспансию греческой торговли и избавить Афины от бездомного населения, Перикл создавал в разных местах клерухии и колонии, что сопровождалось раздачей земельных участков афинскому гражданству за пределами Аттики. Сами пункты для клерухий и колоний выбирались с таким расчётом, чтобы колонисты стали опорой афинской торговли. В деятельности Перикла имелись панэллинские тенденции, выразившиеся в попытках созыва общегреческого конгресса, в отправке специальных посольств к жителям островов (от Лесбоса до Родоса), к ионянам и дорянам Азии. Принимались специальные меры для расширения торговых связей с Понтом, куда была снаряжена специальная экспедиция с участием самого Перикла; усматривая главную силу Афин во флоте, Перикл предпринял строительство военных укреплений, связывающих город с гаванью Пирея. В его годы происходит усиление финансовых позиций Афин, так как союзная казна была с острова Делоса и из святилища Аполлона перенесена в Афины.
Перикл уповал на морское могущество афинян и заявил, что в Афины собираются все богатства многих стран, «благодаря владычеству над морем», которого добились афиняне. Тенденция к автаркии была характерна для полиса.
Как сообщает Фукидид, в начале Пелопоннесской войны Перикл призывал афинян «снаряжать флот, в котором заключается их сила», и вместе с тем «держать крепко в своих руках союзников», являющихся главным источником доходов для Афин. В это время Афины имели 300 триер, годных для плавания.
Есть сведения, что Перикл по возможности пользовался покупными продуктами труда свободных ремесленников, а не домашних рабов. Делалось это им по мотивам политического характера. Как писал Плутарх о Перикле, последний «остерегался корыстолюбия, но и не пренебрегал вполне возможностью наживы». В частности, он весь ежегодный урожай продавал, а «потом покупал на рынке всё необходимое» и таким образом регулировал свой бюджет. В его хозяйстве был заведён точный учёт расходам и доходам под руководством раба Евангела.
Перикл ежегодно высылал в море 60 триер, отправил 1000 колонистов в Херсоннес, 500 в Наксос, 250 на Андрос, 1000 во Фракию, некоторое количество в Италию, для заселения Сибариса (переименованного в Фурии). Тем самым правитель старался очистить город от ленивой и беспокойной, вследствие праздности, «черни» и в то же время «облегчить положение наилучших». Имелось также в виду, чтобы «соседство колонистов пугало союзников», держало их в повиновении.
Строя великолепные храмы, Перикл добивался увеличения своей популярности. Афиняне восхищались его сооружениями. Он доказывал афинянам, что излишек государственных средств следует употребить на постройки, которые «доставят гражданам бессмертную славу», причём «все ремёсла будут оживлены, никто не будет сидеть сложа руки», почти весь город будет на жалованье за счёт казны. Таким образом и ремесленники смогут получить свою долю в государственных доходах.
Оправдывая свою политику, Перикл указывал на то, что она содействовала развитию многочисленных отраслей промышленности. Ещё раньше Фемистокл дал сильный толчок к подъёму промышленности и торговли в противовес Аристиду, державшемуся традиционных отношений.
Таким образом, у Перикла можно найти все существенные элементы экономической политики греческого полиса классической поры и аналогичную экономическую концепцию. В мероприятиях и выступлениях Перикла они представлены в более систематическом и отчётливом виде. Перикл ориентировался на широкую эксплуатацию рабов и экономическую экспансию городов, рост их промышленности и торговли, связывая экономические интересы полиса с грандиозным строительством и достижением господства на морских путях. Его приводит в восторг то обстоятельство, что богатства многих стран стекаются в Афины благодаря могуществу их флота и чрезвычайным успехам торговли.
Маркс отмечал, что афинянин, как производитель товаров, чувствовал своё превосходство над спартанцами, поскольку последние располагали для войны лишь людьми, а не деньгами. Поэтому Фукидид и вкладывал в речи Перикла такую мысль. Призывая афинян к участию в Пелопоннесской войне, Перикл говорил, что «люди, производящие для собственного потребления, скорее отдадут войне свои тела, нежели деньги».
Тем не менее, указывает Маркс, идеалом афинян даже в области материального производства была автаркия, противоречащая разделению труда. Объяснение этому отчасти следовало искать в том, что «даже в эпоху низвержения 30 тиранов не насчитывалось и 5000 афинян без земельной собственности».
Экономическую концепцию Перикла характеризует также политика подкармливания городской бедноты за счёт прибавочного продукта рабов, эксплуатации аграрной периферии. Эту политику Перикл сделал принципом, системой и пошёл дальше других в её осуществлении. Он резко противопоставлял свободное гражданство рабам. Проверки прав гражданства дают об этом определённое представление. Им тоже активизировалась колонизация для создания опорных пунктов афинской торговли, расширения эксплуатации аграрной периферии и нейтрализации противоречий рабовладельческого режима.
Перикл был ярким представителем экономической мысли греческого полиса в период наивысшего подъёма рабовладельческой Греции. Он отразил уверенность господствующего класса в своём будущем и целый этап в прогрессивном развитии экономической мысли античной Греции.