В 1971 году последние страны Персидского залива вышли из-под британского протектората и получили полную независимость. Особые отношения между Великобританией и Договорными государствами сохранялись на протяжении всей бурной эпохи деколонизации и подъема арабского национализма. С провозглашением независимости Бахрейна и Катара и созданием Объединенных Арабских Эмиратов Британская империя на Ближнем Востоке канула в прошлое. Возникнув в регионе Персидского залива в 1820 году, она почила в том же регионе полтора столетия спустя.
Формально княжества в регионе Персидского залива не считались британскими колониями. Это были независимые мини-государства, чьи отношения с Великобританией регулировались договорами, заключенными еще в XIX веке. Согласно этим договорам арабские княжества передавали свою внешнюю политику под полный контроль Британии в обмен на защиту от внешних угроз, прежде всего от Османской империи, которая в конце XIX века активно стремилась расширить свое влияние на регион Персидского залива.
В 1968 году под британским протекторатом оставалось девять государств Персидского залива: Бахрейн (где с 1946 года размещалась резиденция британской политической администрации в районе залива), Катар, Абу-Даби, Дубай, Шарджа, Рас аль-Хайма, Умм аль-Кайвайн, аль-Фуджайра и Аджман. Британия использовала свое привилегированное положение в регионе залива, чтобы обеспечивать выгодные нефтяные концессии для британских компаний, особенно в Абу-Даби и Дубае, и продолжала оказывать значительное влияние на регион, хотя и утратила статус великой мировой державы. Правители мини-государств Персидского залива были довольны таким положением дел, поскольку британское присутствие позволяло им выжить в окружении опасных и могущественных соседей, в частности Саудовской Аравии и Ирана, мечтавших присвоить себе их богатые нефтью земли.
Инициатива по деколонизации Персидского залива исходила больше от самих британцев, чем от княжеств Договорных государств. В январе 1968 года лейбористское правительство Гарольда Уилсона застало правителей залива врасплох своим заявлением о том, что к концу 1971 года Великобритания намеревается полностью прекратить отношения протектората со странами к востоку от Суэцкого канала. Решение об уходе из Персидского залива во многом было вызвано тяжелой экономической ситуацией внутри страны. В ноябре 1967 года Уилсон был вынужден девальвировать фунт, чтобы сократить огромный дефицит внешнеторгового и платежного баланса. На фоне мер жесткой экономии правительство не могло оправдать расходы на содержание британских военных баз в Персидском заливе. Экономические проблемы усугублялись идеологией правящей лейбористской партии, которая все 20 лет после ухода Британии из Индии открыто выступала против продолжения имперской политики.
Первой реакцией арабских правителей в регионе было не позволить британцам уйти. Они отказались освободить Великобританию от ее договорных обязательств по защите региона от внешней агрессии. У них имелись все основания для беспокойства. Саудовская Аравия предъявляла свои права на бóльшую часть Абу-Даби с его нефтяными богатствами, а Иран заявил о своем суверенитете над островным государством Бахрейн и цепью небольших островов, протянувшейся вдоль крупных морских месторождений нефти. В следующие три года англичанам пришлось призвать на помощь все свое дипломатическое искусство, чтобы урегулировать территориальные споры и объединить бывшие Договорные государства в новый союз, дающий им возможность выжить в коварных водах Персидского залива.
В 1970 году шах Ирана отказался от притязаний на Бахрейн. Иса Ибн Салман, правитель Бахрейна, не поддержал идею объединения с другими Договорными государствами и 14 августа 1971 года провозгласил независимость своей страны. Сосед и давний соперник Бахрейна Катар последовал его примеру и 3 сентября того же года объявил о своей независимости. Разногласия между остальными семью государствами были хоть и значительными, но не непреодолимыми, и 25 ноября 1971 года, накануне ухода британцев из региона, их правители договорились о создании Союза арабских эмиратов, впоследствии переименованного в Объединенные Арабские Эмираты.
Единственным отщепенцем оказалось княжество Рас аль-Хайма, которое не захотело присоединиться к союзу в знак протеста против захвата Ираном двух его островов — Большого и Малого Томбов. Правитель Рас аль-Хаймы заявил, что не собирается освобождать Великобританию от ее обязательств по защите суверенной территории государства, находящегося под ее протекторатом. Британия же считала, что хорошие отношения с Ираном являются залогом сохранения территориальной целостности государств Персидского залива, и убеждала эмира пожертвовать двумя маленькими островами в интересах сохранения независимости союза в целом. Британцы считали подобные уступки наименьшим из зол, позволяющим уберечь аравийские княжества от худшего, и выступили посредниками в заключении соглашения между Ираном и Шарджей по поводу еще одного спорного острова Абу-Муса. В конце концов Рас аль-Хайма присоединилось к новому независимому государству Объединенные Арабские Эмираты, которое 9 декабря 1971 года было принято в Лигу арабских государств, а 9 января стало полноправным членом Организации Объединенных Наций.
Юджин Роган, «Арабы. История. XVI–XXI вв.»