После долгого, почти тридцатилетнего отсутствия Россия больше вовлечена в дела Юго-Восточной Азии, чем это было на момент окончания холодной войны. Хотя эксперты зациклены на влиянии Китая в регионе, стоит проанализировать и недавние действия России. Россия всегда будет второстепенным игроком в регионе по сравнению с Китаем и США, но Юго-Восточная Азия является для Москвы экономически эффективным регионом для продвижения некоторых интересов России.
Хотя влияние Москвы в ЮВА по большей части зиждется на продажах оружия, она доказала, что умеет искусно пользоваться конъюнктурой, особенно когда она видит слабину и желание отколоться от Вашингтона. Для России ЮВА находится на периферии с точки зрения интересов безопасности, что влечёт за собой создание буферов у границ России, а также замороженных конфликтов, которые она может по желанию обострять или разряжать, используя ассиметричную силу, «маленьких зелёных человечков», активные меры и кибероперации.
Хотя позиция России подразумевает неявное признание «сфер влияния», она явно стремится получить доступ в Юго-Восточную Азию. ЮВА далека от российских границ, и, хотя интересы безопасности для России там, может, и периферийные, этот регион действительно полезен для президента Владимира Путина. ЮВА это регион с очень низкими затратами, свободный от затяжных конфликтов, которые могут втянуть Россию в ещё одно болото, подобное сирийскому, что делает его пригодным для продвижения 5 ключевых российских интересов:
- Подрывать международного либерального порядка, возглавляемого США;
- Сеять недоверие к демократии и продвигать авторитарные методы правления;
- Подрывать созданную США сеть альянсов;
- Обеспечивать России место за столом переговоров при решении любых глобальных проблем и действительно напоминать другим странам, что у России по-прежнему есть глобальные интересы и она является не только европейской державой;
- Не только продавать оружие, но и выставить Закон о противодействии противникам Америки посредством санкций (CAATSA) как фактически не действующий.
В 1991 г., после распада Советского Союза, Россия отказалась от своей военно-морской базы в Камрани, Вьетнам. Хотя отчасти лицо было спасено одновременным уходов США из Субик-Бей (Филиппины), это всё же было унизительным отступлением для обанкротившейся России. Однако Москва продолжала сохранять в стране центр радиоэлектронной разведки.
К 1990 году вся советская военная и экономическая помощь Вьетнаму и двум его клиентам, Камбодже и Лаосу, прекратилась. Хотя в свой время эта помощь была значительной, по большей части была потрачена впустую из-за неэффективности централизованного планирования. На протяжении 1980-х годов Россия предоставляла Вьетнаму в среднем 1 млрд. долларов в год в виде военной помощи и ещё 1 млрд. долларов ежегодно в виде экономической помощи; примерно 1 млрд. долларов в год предоставлялось правительствам Лаоса и Камбоджи, которые в то время были откровенными сателлитами Ханоя.
Тем не менее, Россия почти ничего не получила в обмен на свои инвестиции в регион. Индокитай оказался «чёрной дырой», в которую Москва закачивала рубли, а её влияние сразу же испарилось. Первое возвращение России в ЮВА было связано с продажей оружия новым покупателям в отчаянной попытке сохранить российские оружейные заводы в работающем состоянии. Россия начала поставлять Малайзии и Индонезии самолёты-истребители, избавляя эти страны от зависимости от западных вооружений.