В ночь на 7 декабря японские корабли скрытно подошли к Гавайским островам. В Пёрл-Харборе в это время находилось более 90 боевых кораблей американского флота — практически все основные силы, находившиеся на Тихом океане. В самом центре базы у стенок и пирсов стояли попарно линейные корабли «Пенсильвания», «Аризона», «Техас», «Юта», «Калифорния», «Вест Вирджиния», «Оклахома», «Невада», «Мэриленд» и «Теннесси» — цвет военно-морских сил США, их главная ударная мощь. Несколько дальше находились тяжелые крейсеры «Хелина», «Гонолулу», «Ралей» и другие, эскадренные миноносцы, подводные лодки, плавбазы. Значительная часть кораблей в Пёрл- Харборе ожидала ремонта или докования, команды на них были сокращены, вахта практически не неслась.
Американцы имели на Гавайях значительные силы авиации —на армейских и флотских аэродромах, в ангарах и на стоянках находилось около 600 боевых самолетов. Накануне с кораблей, стоящих в бухте, было отпущено на берег почти 10 тысяч моряков. Съехали на берег почти две трети командиров кораблей и старших помощников, многие офицеры, кадровые старшины и сержанты.
Практически бездействовала дежурная служба, а вахта неслась кое-как. На аэродромах все самолеты стояли зачехленными, боеприпасы хранились в опечатанных хранилищах и на складах. Радиолокационные установки действовали только ночью, заканчивая вахту в семь часов утра, воздушная разведка велась крайне слабо, система ПВО не имела четкой организации. В Пёрл-Харборе, как и в других районах, действовало также немало кадровых японских разведчиков, резидентов. Они были постоянно в курсе всей жизни и боевой готовности американских войск и флота, имели точные данные об их дислокации, размещении средств ПВО, системе оповещения в Пёрл-Харборе и других районах.
Японские моряки и летчики авианосной авиация имели возможность заранее тщательным образом изучить все цели и объекты в Пёрл-Харборе, маршруты подхода к базе и отхода от нее, режим полета и многое другое, что облегчало их миссию.
Переход японской эскадры от Курильских островов к Гавайям занял десять суток. Японцам не удалось добиться полной скрытности. Американское командование имело многочисленные данные об обнаружения двигавшихся кораблей, однако не придало этому особого значения. Более того, поздним вечером 6 декабря американский эсминец «Уорд», несший дозорную службу в зоне противолодочной обороны Пёрл-Харбора, обнаружил здесь неизвестную подводную лодку. Поскольку обнаруженный корабль не дал ответа на позывной, а американских лодок в этом районе не должно было быть, командир «Уорда» атаковал противника и, очевидно, потопил его. О происшествии было доложено в штаб флота, но этот из ряда вон выходящий случай... никого там не заинтересовал. Как выяснилось позднее, потопленной оказалась одна из японских подводных лодок-малюток, шедших в Пёрл- Харбор.
Воскресенье 7 декабря 1941 года. На Гавайских островах наступал рассвет. Никто из американцев не знал, что несколько часов назад радиостанция главного штаба ВМС Японии в Токио передала в эфир телеграмму. В ней было всего три слова: «Тора! Тора! Тора!» «Тора» по-японски значит «тигр». Смысл трех таинственных слов знали только высшее руководство и командование эскадры, шедшей к Пёрл-Харбору. Это был приказ атаковать американский флот на Гавайях. Япония начинала войну против США. По этому приказу, с японских авианооцев поднялось около 200 самолетов. Выстроившись в боевой порядок, они легли на курс к Пёрл-Харбору.
В 6 часов 55 минут утра оператор одного ив постов воздушной разведки на острове Оаху услышал в наушниках звукоулавливателя отдаленный шум самолетов. Его сообщение было передано в штаб. Дежурный офицер заслушал доклад и спокойно положил трубку. По имевшимся у него данным, три американских авианосца в это время находились в море неподалеку от Оаху, отрабатывая учебную задачу. Дежурный решил, что самолеты поднялись с этих кораблей.
Вскоре небо над Пёрл-Харбором озарилось огнем от десятков мощных взрывов. Волна за волной на бухту и стоявшие в ней корабли шли японские торпедоносцы и бомбардировщики. Пилоты и штурманы точно знали свои цели. У одного сбитого летчика нашли боевую карту. На ней были точно отмечены стоянки всех кораблей американского флота в Пёрл-Харборе на этот день. Атака противника была настолько неожиданной, что американцы не смогли оказать практически никакого сопротивления. Ив десятков находившихся на аэродромах самолетов в воздух поднялись лишь три. Зенитная артиллерия открыла огонь с большим опозданием и вела его беспорядочно. Многие средства ПВО оказались выведенными из строя. Горели самолеты и ангары, взрывались склады, небо закрыли тучи дыма.
Еще более ужасное зрелище представляла бухта и находившийся в ней флот. Из десяти линкоров пять были сразу же потоплены, а четыре получили тяжелые повреждения и горели. Были потоплены и повреждены крейсеры и эсминцы. Часть бомб попала в плавучие доки. Они затонули или опрокинулись вместе с находившимися в них кораблями.
Около 9 часов утра на Пёрл-Харбор обрушилась вторая атака. В ней участвовало 140 самолетов, в основном бомбардировщиков. Удар вновь был нанесен по кораблям в бухте и аэродромам, Через 20 минут началась третья атака японских самолетов обстрелявших тех, кто пытался налаживать спасательные работы, оказывать помощь пострадавшим.
Атаки с воздуха по кораблям сопровождались нападением подводных лодок-малюток, доставленных в Пёрл-Харбор большими лодками-матками. Правда, эти лодки не смогли нанести существенного урона противнику, так как большинство из них не дошло до района атаки.
К Оаху спешил американский авианосец «Энтерпрайз», с которого поднялись самолеты. Но на берегу царила неразбериха. Зенитчики в Пёрл-Харборе и Гонолулу, пропустившие беспрепятственно самолеты противника, теперь с ожесточением открыли огонь по своим. Из восемнадцати самолетов с «Энтерпрайза», первыми подлетевших к Пёрл-Харбору, четыре сразу были сбиты. К 10 часам утра в Пёрл-Харборе все было кончено. Разорванный взрывом надвое, затонул линкор «Аризона». На ровном киле легли на грунт «Калифорния», «Вест Вирджиния» и «Юта». Из воды торчало черное днище перевернувшейся «Оклахомы», выбросилась на берег горящая «Невада». На рейде, у пирсов, в доках горели корабли и транспорты.
Тяжелые потери понесла американская авиация. На аэродромах Хикам-филд и Форд-айленд были уничтожены почти все самолеты армейской авиации. Из трехсот машин авиации флота, числившихся в Пёрл- Харборе на 6 декабря, к полудню следующего дня в строю оставалось только около 50. Этот огромный урон японцы нанесли почти безнаказанно— в небе над Пёрл-Харбором в тот день они потеряли только 29 самолетов. Их эскадра, нанесшая вероломный удар по американским кораблям, спокойно возвратилась на свои базы.
Несколько дней в Пёрл-Харборе хоронили моряков и солдат — за три часа налета здесь погибло 2638 человек и было ранено свыше 1200. Потери в американском флоте превышали потери ВМС США за всю испано-американскую и первую мировую войну, вместе взятые. Боевые действия, начатые Японией, спутали все планы правящих кругов США в отношении Тихого океана, заставили их искать срочно новые решения, поворачивать военную машину и всю страну на новые рельсы. Сообщения о начале японцами активных боевых действий шли в Белый дом одно за другим. Японцы напали на американские базы и силы флота на островах Гуам, Уэйк и Мидуэй, начали операции в Малайе, вторглись на Филиппины, подошли к Гонконгу. На Тихом океане все шире разгорался пожар большой войны.
8 декабря 1941 года конгресс США принял решение об объявлении войны Японии.