В XII веке венецианцы ростовщичеством не занимались; они брали 20 процентов от ссуды под залог и называли это «данью». После того как церковь запретила брать деньги в рост не только духовенству, но и мирянам, венецианцы частично подчинились и издали законы против ростовщичества. В то же время у них бытовали своеобразные представления о том, что такое законная прибыль, а что – ростовщичество. Венецианские взгляды в этом смысле существенно отличались от официальных взглядов представителей церкви. Подход венецианцев можно назвать деловым, он не слишком отличается от взглядов, распространенных в наши дни. Так, ростовщичеством не считалась выплата за коммерческие вложения нормы прибыли, определяемой рыночными условиями.
В соответствии с таким подходом венецианцы разработали собственный договор займа, называемый «местной коллеганцей». В той же форме он нигде, кроме Венеции, не встречается. После того как коллеганцы постепенно сошли на нет во внешней торговле, сходную форму применяли для капиталовложений в местные лавки, отрасли промышленности и банки. В договорах «местной коллеганцы» не оговаривался размер прибыли, которую должны были получать вкладчики. Чаще всего объявлялось лишь, что размер возмещения будет таким же, какой платит хорошо известная лавка или банк. По мнению более строгих юристов-церковников, данные договоры являлись ростовщическими, но венецианские суды одобряли их до тех пор, пока ставка была скромной – от 5 до 8 процентов. Из-за того, что норма прибыли не была определена, оставалось неясным, являются ли такие отношения формой акционирования или откровенным займом, и только в последнем случае их считали ростовщическими. Несмотря на мелкие стычки из-за юридических тонкостей, венецианцы не считали заем по-настоящему ростовщическим, если кредитор не требовал от заемщика необычно высокую, заранее установленную норму прибыли или залог, который приходилось продавать с крупным убытком для заемщика и к выгоде кредитора.
Еще одним способом займа, более свободным от обвинений в ростовщичестве, был заем с помощью переводного векселя. По сути переводный вексель являлся обязательством уплатить в одном месте в одной валюте за платеж, произведенный в другом месте и в другой валюте. Между получением векселя и платежом всегда существовал разрыв во времени (например, шестьдесят дней в случае рейсов в Брюгге), и на это время одна из сторон предоставляла другой кредит. Если пользовавшийся хорошей репутацией венецианский купец имел своего посредника в Брюгге (например, они были членами одной семьи и входили в одну фирму) и если посреднику срочно требовались деньги, венецианский партнер выписывал вексель на имя своего партнера в Брюгге. Затем он обменивал вексель на наличные в Венеции и посылал его в Брюгге для взыскания. Когда вексель прибывал в Брюгге, тамошний партнер, чтобы получить деньги для расплаты, мог продать в Брюгге новый вексель, выписанный на Венецию. Когда этот новый вексель прибывал в Венецию, венецианскому партнеру приходилось платить гораздо больше того, чем он получил, продав первый вексель, но зато он имел право пользоваться деньгами, вырученными за первый вексель, в течение 120 дней.
Переводные векселя имели хождение во всей Западной Европе. Во всех крупных коммерческих центрах, таких как Генуя или Флоренция, появились и другие кредитные учреждения, различные по форме, но очень похожие по содержанию на венецианскую «местную коллеганцу». Например, знаменитые флорентийские банкиры принимали средства на депозит и дарили вкладчикам «подарки».
В Венеции банковское дело развивалось определенным способом, который мы отождествляем с названием «жиробанк». Основная функция венецианского банкира заключалась не в предоставлении займов, но в осуществлении платежей от имени своих клиентов. Даже если у купца в сундуке имелось немало монет, их опасно и неудобно было доставать и пересчитывать всякий раз, как он что-то покупал. Необходимо было убедиться, что все монеты настоящие и в хорошем состоянии. И купцам не хотелось проходить подобную процедуру всякий раз, как они что-то продавали. Купцы все чаще открывали кредит в книгах известного банкира. С помощью таких кредитов они платили за следующую покупку. Эти кредиты не передавались с помощью чеков, как в наши дни, но зависели от человека, который производил платеж; банкиры сидели под портиком церкви на Риальто, и перед ними лежали раскрытые книги. Плательщик устно поручал банкиру перечислить средства на счет тому или иному лицу. Банкир делал соответствующую пометку в книге, которая приравнивалась к официальной нотариальной записи, так что необходимости в расписках и квитанциях не было. Обычно таких банкиров было четверо или пятеро, они сидели в киосках на площади рядом с мостом Риальто. У всех крупных предпринимателей имелись счета, так что они могли вносить и получать платежи через банки. Их называли «банке ди скритта» или «дель жиро», потому что их главной функцией было перечислять средства с одного счета на другой, производить их ротацию (жираре) по поручению коммерсантов.
Как правило, банкиры не позволяли никому превышать кредит, даже друзьям или партнерам, но искушение было непреодолимым. Многие из тех, кто вносили в банк наличные, радовались, что их деньги год за годом находятся в руках банкиров, а счет растет или уменьшается в соответствии с платежами, полученными или произведенными за товар. Ничто не могло помешать банкиру воспользоваться доверенными ему средствами и провести платеж там, где требовались наличные, например рассчитаться с командой галеры от имени правительства. Тем самым банкир, в свою очередь, становился кредитором правительства. Банкиры поступали так довольно часто. Иногда они просто предоставляли кредит на депозит, который вкладчик на самом деле не вносил. Обычно вкладчик не мог забрать наличные. Кредит, предоставленный ему в банковских книгах, мог быть переведен другому торговцу в уплату за купленный товар. Пока все сделки проходили в пределах сравнительно малой группы оптовых торговцев, которые собирались на Риальто, банкиры могли вносить вклады на банковский кредит. Конечно, если он таким образом предоставлял слишком много займов, он сильно рисковал: если какое-нибудь непредвиденное событие нарушало спокойствие, многие вкладчики желали забрать свои вклады. Разумеется, иногда банкиры тратили средства на скупку переводных векселей, расплачиваясь за них кредитами в своем банке.