Итак, продолжаются новые чтения по истории Беларуси. Мы много времени уделяем отношениям средневековых белорусов с Великим княжеством Московским, с крестоносными орденами, с поляками. Однако до сего момента Священная Римская империя германской нации возникает в нашем повествовании только фоном. В эпизодах вроде того, как император Людвиг Баварский расписал Литву и средневековых белорусов во владение Тевтонскому ордену.
В правление императора Карла IV (1347–1378) центр тяжести империи смещается к востоку. Новый император, миролюбивый, экономный и сдержанный, по характеру больше дипломат, чем воин, прежде всего старается быть хорошим королем для Чехии. Его предшественникам авантюры не удавались, и он постарается избегать их, насколько это будет в его власти. Свою столицу Прагу он превращает в город нового типа: строит кафедральный собор, замок Карлштейн, Пражский Град (Градчаны) и основывает в 1348 году первый немецкий университет, взяв за образец Сорбонну.
Покупая земли и замки, присоединив Силезию и Нижнюю Лужицу, он способствует увеличению веса Чехии внутри империи. Однако этот «окраинный» авторитет влечет за собой рост самостоятельности в остальных частях империи. Ганзейские города заключают между собой все новые и новые союзы. В 1361–1362 годах ганзейский военный флот вступает в бой с кораблями датского короля Вальдемара IV, угрожавшего шведской провинции Скания. Потерпев поражение в первой битве, во второй войне (1367–1370) ганзейцы берут реванш. Купечество не церемонится больше с королями.
Ганзейские города вместе с Голландией и Зеландией объединяются в Кёльнскую конфедерацию, к которой примыкает также ютландская знать. Ганзейцы берут Копенгаген и заключают с Данией Штральзундский мирный договор, закрепляющий за ними право на свободную торговлю по всей Балтике, а также право вето при выборах датских королей. Таким образом, Ганза обеспечила себе ведущую роль на полтора века вперед. Что касается торговли, ориентированной исключительно на Балтику и Атлантику, она от Центральной Германии больше не зависит.
Так в Ганзейском союзе и в Швейцарии начинают проявляться зачатки республиканского духа. Заключаемые повсюду межгородские союзы обеспечивают независимое положение городов по отношению к князьям и знати. В 1381 году, чтобы противостоять Лиге рыцарей, объединяются в конфедерацию прирейнские города; позже к этому союзу присоединятся города Южной Германии, и в 1385 году Швабский союз насчитывает уже сорок городов.
В условиях нараставшего хаоса и постоянной смены королей и антикоролей крайне важно было наладить городскую самооборону. В ту пору не существовало иного права, кроме кулачного. Города вырабатывают свои законы и становятся их хранителями. В результате жизнь в процветающих торговых городах составляет разительный контраст с окружающей анархией. Место бургомистра Любека порой занимает крупный военачальник, а городская печать служит печатью Ганзейского союза.
И опять это усиление торговых городов можно объяснить бессилием империи. Тем не менее с именем Карла IV связано появление основополагающего законодательного акта, известного в истории как Золотая булла и получившего свое название от золотой печати (буллы), которой он был скреплен как документ особой важности. Дипломатичный и умеренный Карл IV вовсе не жаждет сделать Германию всемогущей державой, а императора — новым кесарем. Он одобряет Швабский союз городов. Золотая булла нужна ему для узаконивания существующего порядка вещей.
Право избирать императора навеки предоставляется коллегии из семи курфюрстов: архиепископов Майнца, Трира и Кёльна, короля Чехии, пфальцграфа Рейнского, герцога Саксонии и маркграфа Бранденбурга. Выборы должны проходить во Франкфурте, в церкви Святого Варфоломея, а коронация — в кафедральном соборе Ахена. Старинные титулы эрцканцлеров закрепляются за архиепископами. Король Чехии будет главным кравчим, пфальцграф Рейнский — стольником, герцог Саксонский — гофмаршалом, а маркграф Бранденбурга — эрцкамергером.
Все курфюрсты облечены королевскими правами: вершить правосудие, чеканить монету. Курфюршеское достоинство неделимо и наследуется по мужской линии. Почему же Германия не идет вслед за Францией, Англией, Испанией по пути национальной наследной монархии? Да потому, что ее местные князья слишком сильны и при этом ни один из них не обладает достаточной силой, чтобы объединить вокруг себя все королевство. И Золотая булла, фиксируя выборные правила, фактически подтверждает существование на территории Германии множества почти суверенных государств.
Про австрийских Габсбургов в Золотой булле позабыли, они даже не курфюрсты. Их попытки исправить эту несправедливость не увенчаются успехом. В ответ они создадут себе во благо местную монархию нового для Германии типа: наследную. Но дело будет двигаться медленно. Долго еще братские разделы имущества будут ослаблять австрийскую правящую династию. Однако отдаление от императорского трона в период между 1291 и 1437 годом пошло им скорее на пользу. Оно дало возможность сформировать личные владения, столь обширные, что, когда империя в конце концов снова вернулась к ним, они оказались способны удержать ее внутри семьи.
Наследником Карла IV стал его сын Венцель (или Вацлав), заслуживший прозвище Пьяница и низложенный курфюрстами в пользу Рупрехта Пфальцского (1400–1410). Последним представителем Люксембургского дома, взошедшим на трон, стал второй сын Карла IV, Сигизмунд.