В чем секрет правильного процесса старения? Очевидно, что качество жизни в преклонном возрасте по определению зависит от предотвращения упомянутых выше дегенеративных заболеваний, в том числе депрессии. Не менее очевидно и то, что для продолжения жизни необходим значительный воспалительный потенциал: вы должны бороться с патогенами и паразитами, иначе они превратят вас в свой ужин. К сожалению, старение сопровождается увяданием иммунной системы, она теряет свою силу. Долго бездействовавшие вирусы, такие как вирус ветряной оспы, активизируются и вызывают опоясывающий лишай. Латентный туберкулез переходит в активную форму.
Однако существует еще один, несколько парадоксальный аспект увядания иммунной системы. Ее ослабление приводит к появлению слабовыраженного воспаления, которое, по мнению геронтологов, способствует старению, сопровождающемуся такими проблемами, как дряхлость, снижение когнитивных способностей, болезнь Альцгеймера и даже болезнь Паркинсона. Для обозначения этой связи ученые придумали специальный термин: воспалительное старение.
Следует отметить, что многие представители избранной группы людей, доживающих до глубокой старости (90 и более лет), обладают способностью подавлять воспаление. Воспалительный потенциал помогает бороться с патогенами, однако быстрое отключение воспаления позволяет предотвратить изнашивание организма. Результаты некоторых исследований свидетельствуют о том, что очень старые люди вырабатывают большое количество противовоспалительных цитокинов, таких как IL-10 и TGF-бета, к тому же у них меньше провоспалительного гамма-интерферона. У людей пожилого возраста чаще встречаются варианты генов, усиливающих противовоспалительный потенциал. В Турции носители варианта гена, отвечающего за сокращение количества IL-10, реже достигают преклонного возраста по сравнению с теми людьми, которые естественным образом вырабатывают больше таких цитокинов. У пожилых болгар тоже относительно редко встречаются варианты генов, способствующие активной выработке TNF-альфа. То же самое можно сказать о Сицилии, где гены, усиливающие провоспалительный ответ, также встречаются достаточно редко. В то же время на острове широко распространен вариант гена, ослабляющий воспалительный сигнал.
Прежде чем мы объявим отсутствие воспаления своим спасителем, важно помнить, что выживание зависит от равновесия, оптимальное равновесие в значительной мере зависит от контекста, а контекст, в свою очередь, определяется коинфицированием. Этот принцип иллюстрируют результаты изящного сравнительного исследования, которое провели Руди Вестендорп и его коллеги из Лейденского университета. У ганцев, которые живут в чрезвычайно инфекционной среде обитания, наличие генов, усиливающих провоспалительный ответ, повышало вероятность достижения глубокой старости, но только в тех случаях, когда люди пили воду из реки или колодца. В зоне, расположенной вокруг водяной скважины, обеспечивающей чистую, незагрязненную питьевую воду, те же самые варианты генов были менее распространены среди пожилых людей. Предположительно это объяснялось слишком высоким уровнем воспаления. Люди с провоспалительным генотипом рано «изнашивались».
Но вот в чем особенность этого исследования: Вестендорп и его коллеги не были уверены в том, могла ли потеря гельминтов (в чистой питьевой воде меньше паразитов) выступать в качестве переломного момента, поскольку у 85% ганцев была также малярия. Если бы они потеряли гельминтов, но остались носителями Plasmodium falciparum, это могло бы повлечь за собой усиление их подверженности развитию осложнений в связи с малярией. Другими словами, по всей вероятности, провоспалительные гены лучше всего функционировали в контексте заражения гельминтами. При отсутствии сдерживающего воздействия гельминтов они работали слишком активно.
Безусловно, любое упоминание о малярии воскрешает в памяти Сардинию, остров долгожителей. Существует мнение, что сардинцы живут так долго именно потому, что малярийный паразит отточил их геном. Для того чтобы пережить малярию, необходим промежуточный иммунный ответ — не настолько сильный, чтобы убить себя, но и не настолько слабый, чтобы позволить паразиту взять над собой верх. Именно такой иммунный ответ необходим также для успешного старения. И хотя не существует никаких данных о том, что долголетие сардинцев связано с малярией, в других странах средиземноморского региона получены доказательства того, что сбалансированный иммунный ответ играет важнейшую роль в здоровом процессе старения.
У пожилых итальянцев, греков и тунисцев (которым исполнилось 90 лет и более) относительно широко распространен нефункционирующий вариант гена Chit-1. Люди с двумя функционирующими вариантами (вариантами, провоцирующими иммунную атаку) реже доживают до пожилого возраста по сравнению с теми, у кого только один такой вариант. Они так быстро хватаются за оружие, что зачастую стреляют себе в ногу. Однако люди с двумя нефункционирующими вариантами также не справляются с этой задачей. Они недостаточно агрессивны. Долгожителями становятся только носители одной копии каждого варианта, то есть люди, иммунная система которых находится в состоянии равновесия.
К счастью, по оценкам ученых, долголетие только на 15–30% можно отнести на счет генетики. Другими словами, успешность старения в значительно большей мере зависит от факторов, поддающихся изменению (питание, солнце, физическая активность, удовлетворенность жизнью), чем от генов. К числу таких регулируемых факторов относится иммунный ответ. Когда речь идет о старении, мы можем скорректировать иммунную систему посредством воздействия на микробиоту. В ходе экспериментов с мышами пробиотики позволяют нейтрализовать естественное изменение микробиоты, которое происходит в пожилом возрасте, повысить уровень бифидобактерий и улучшить иммунный ответ.
Однако здесь есть еще одна проблема, решить которую не так просто. Современные долгожители получили совсем другое иммунное обучение по сравнению с людьми будущего. Жители Сардинии преклонного возраста (так же, как и пожилые обитатели других регионов средиземноморского пояса, где у многих людей хорошая старость) достигали зрелости в тот период, когда им досаждала малярия, гельминты, туберкулез и бог знает что еще. Безусловно, большую пользу принесла им средиземноморская диета и образ жизни. Однако открытым остается вопрос, в какой степени им помогла правильная настройка иммунной системы в раннем возрасте.
Перспектива того, что текущее поколение (поколение с плохим иммунным обучением и предрасположенностью к иммунной дисфункции с самого детства) будет стареть далеко не так благостно, пугает, и эта обеспокоенность имеет под собой все основания. В США представители системы здравоохранения выражают беспокойство по поводу того, что с учетом эпидемии ожирения (и воспалительных заболеваний) со времен санитарных реформ XIX столетия современное поколение может стать первым поколением людей с более короткой ожидаемой продолжительностью жизни, чем у их родителей.