Десять лет тому, когда спекулятивный угольный бум внезапно закончился, некогда цветущий город Ордос в пустынном районе Внутренней Монголии стал крупнейшим городом-призраком Китая. Ордос сегодня — это характерный урбанистический пейзаж, сформированный незавершенными или пустыми зданиями. И местные власти, находящиеся в отчаянных поисках новых способов привлечь инвестиции, заработать деньги. Обладающий, как и большая часть других регионов и провинций Китая, дешевой рабочей силой, землёй и, самое главное, дешевой электроэнергией, Ордос открыл свои двери для всех желающих.
Желанными гостями Ордоса оказались адепты биткоина, цифровой валюты без национальной принадлежности, общая рыночная стоимость которой в нынешнем году выросла более чем в четыре раза, и составила 70 миллиардов долларов. Биткоины, чья способность превращаться в своего рода цифровое золото, захватили воображение правительств, крупных банков и мелких предпринимателей.
Сегодня Ордос с населением в 2 млн. человек стал центром добычи биткоинов, процессинга и создания новых денежных единиц в системе цифровых криптовалют. По данным исследований Кембриджского центра альтернативы, в Китае расположены более половины крупнейших в мире пулов для биткоинов — групп майнеров, которые соглашаются добавить свои вычислительные мощности для улучшения своих шансов получить биткоин-ресурсы. Это сделало Китай доминирующей силой в новой отрасли, которая однажды сможет стать центральным элементом системы глобальных транзакций.
Ферма биткоинов представляет собой компьютерную систему, которая генерирует виртуальную валюту. Компьютерные системы решают математические задачи, в результате их решения создаются биткоины. На одной из таких ферм, расположенной в деградирующем индустриальном парке на окраине Ордоса, работает около 50 человек.
Ферма состоит из восьми одноэтажных зданий складского типа, длиной 150 метров каждое. В семи из этих корпусов находится 21 000 компьютеров, которые вместе составляют около 4% вычислительной мощности, используемой в глобальной сети биткоинов. На других хостах 4000 машин, обслуживающих litecoin, одноранговую криптовалюту, которая включает в себя почти нулевые по стоимости платежи в любую точку мира. Рядом со складскими зданиями расположен трехэтажный офис со столовой и общежитием для рабочих фермы.
Работа здесь может показаться монотонной и, в некотором роде, сюрреалистичной. Но зато она не требует особых физических усилий, а чистая, с контролируемым микроклиматом среда менее опасна для здоровья работников, Этим ферма выгодно отличается от многих предприятий региона, где экономика основана на добыче угля и сопутствующих отраслях промышленности, таких, как выплавка алюминия и химические заводы. Крупнейший угольный разрез Китая, Haerwusu, находится на расстоянии около 200 км от индустриального парка. В 2012 году, когда цены на уголь начали резко падать, Ордос обеспечивал пятую часть добычи угля в стране.
После того, как многие местные угольные шахты закрылись из-за падения цен, этот район остается привлекательным из-за дешевой электроэнергии, производимой с использованием угля. Для сверхэнергоёмких потребностей компьютеров, обеспечивающих непрерывную работы биткоиновой фермы, этот фактор является решающим.
Инвестирование в биткоин — «просто игра»
Ферма управляется дочерней компанией Beijing Bitmain Technologies, основанной в Пекине. Оттуда до Ордоса около 650 километров. В 2015 году Bitmain приобрела ферму у предыдущего владельца, который начал операции с биткоинами в 2014 году. В Bitmain утверждают, что это старейшая в мире крупномасштабная биткоинская ферма. В дополнение к запуску ферм, Bitmain делает и “железо” — в основном процессоры для использования в своих компьютерах. Компании также принадлежит Antpool, крупнейший в мире пул майнеров.
На ферме работают 50 жителей Ордоса, в основном, это молодые люди в возрасте двадцати лет. Они обучены обслуживать компьютеры, генерирующие криптовалюты для клиентов по всему миру. При этом совсем не у каждого сотрудника есть опыт операций с биткоинами. Но многие всё же вложились в криптовалюты.
Это «просто азартная игра», — говорит 28-летний Хан Лэй, который следит за компьютерами с момента открытия фермы. Хан вложил около 20000 юаней ($ 2,987) в litecoin и другие цифровые валюты, но не в сами биткоины, потому что он считает, что их цена (сейчас около 4000 долларов), слишком высока. «В конце концов, я не разбираюсь в биткоинах», — говорит он, добавив, что у него нет времени, чтобы следить за колебаниями цен.
Хоу Цзе — выпускник колледжа, один из шести новых сотрудников, которых недавно нанял Bitmain. Специалист по техническому дизайну на производстве, он впервые услышал о биткоине во время интервью с кадровиками Bitmain на региональном рекрутинговом мероприятии для выпускников колледжей. Вскоре он объяснил свое нынешнее понимание биткоина: «Это виртуальная валюта, похожая на акции».
Биткоин-майнинг — это работа 24/7/365
В экономике биткоинов “время-деньги” — не пустая фраза. Примерно каждые 10 минут майнинговые компьютеры выдают решение задачи, или, лучше сказать, математической проблемы, чтобы выиграть 12,5 биткоинов. Это один из кратных бонусов, установленный программным обеспечением биткоинов. Стандартную порцию новых биткойнов в качестве вознаграждения получает тот, кто добавил очередной блок в базу транзакций. Работа сродни попыткам вскрыть сейф путём подбора нескольких миллиардов комбинаций. Майнер, который получает правильную комбинацию, быстрее всего открывает сейф. Чем больше у вас компьютеров, тем больше шансов заработать биткоины.
В таких условиях майнеры стараются обеспечить бесперебойную работу каждого из своих компьютеров 24 часа в сутки, семь дней в неделю, 365 дней в году. Следовательно, наиболее важные рабочие места находятся в отделе «операций и обслуживания», где работают Хань и Хоу, а также ещё около 20 человек. Круглые сутки, используя ноутбуки, они контролируют состояние вычислительных компьютеров; процесс происходит в «поле», — это восемь зданий, где размещены машины, — чтобы проверить наличие неисправностей.
Каждое здание окружено двумя сетчатыми ограждениями из тонкой проволоки. Они предназначены для предотвращения попадания пыли, характерной для Внутренней Монголии. Пыль может привести к выходу компьютеров из строя. Частицы пыли, попадая в компьютеры, вызывают перегрев. Машины и так работают без остановок при максимальной мощности, поэтому даже небольшое повышение температуры может повлиять на их производительность.
В помещениях поддерживается температурный режим в пределах 15-25 ° C. Тускло освещенные интерьеры залиты ирреальным свечением от зеленых светодиодов компьютерной индикации. Звуковой фон — постоянный гул компьютерных кулеров, а также огромных промышленных вентиляторов, встроенных в стены здания. Сотрудники должны носить защитные наушники, когда находятся в помещении во время работ.
Когда случается поломка или выход из строя одного из компьютеров, ремонтники пробуют устранить неисправность на месте. Обычно для этого требуется перезапуск или повторное подключение кабелей.Если это не решает проблему, компьютер снимают со стеллажа и передают в отдел ремонта, состоящий из шести сотрудников, работающих в офисном здании.
Компьютеры на ферме ломаются всё время, учитывая что здесь их установлено 25000. “Как только ты выявил поломку, всегда найдётся следующая”, — говорит Хоу, сотрудник, который по 10 часов в день, с 8:30 до 18:30, работает при этих компьютерах.
По его словам, иногда требуется целый день, чтобы пройти лишь через одно из семи зданий, предназначенных для добычи биткоинов. В каждом здании около 50 рядов стеллажей, и в каждом ряду установлено 60 компьютеров.
Хоу говорит, что в любой день, в среднем, выходят из строя более десятка компьютеров. Это количество может удваиваться, особенно в жаркую погоду, потому что компьютеры перегреваются, несмотря на контроль за микроклиматом внутри рабочих помещений. В середине июля температура в Ордосе однажды достигла 36 ° С. В такие дни сотрудники просто не успевают выявлять все резко возрастающие неисправности.
Работа физически не тяжёлая, но она поглощает всё время, без остатка. С тех пор как Хоу поступил на работу, он еще ни разу не был дома, который остался в главном городском районе Ордоса в Донгшенге, в 70 км к югу от индустриального парка. Он делит комнату в общежитии на втором этаже офисного здания с семью коллегами, большинство из которых, как и он, не женаты.
После работы Хоу обычно играет в баскетбол со своими коллегами. Это единственное занятие здесь в свободное время.
Баскетбольная “поле” — неразмеченная бетонная площадка с одним щитом и кольцом. За ней находится небольшой ангар, где установлен электрический трансформатор, обслуживающий ферму. С обеих сторон расположены такие же фермы, но с низкой загрузкой, одна из которых обеспечивает криптовалюту litecoin, а другая временно отключена.
Здесь надо пройти трёхмесячный испытательный срок, после чего дают допуск к работе. В месяц выпадает 4-5 ночных смен. Фиксированных выходных нет, чтобы получить свои свободные дни сотрудники должны подавать заявку не менее, чем за неделю.
Биткоиновая ферма рождена, практически, на пустыре. Она “материализовалась” в заброшенном индустриальном парке, где кругом незавершёнка из объектов, покинутых застройщиками после обвала цен на уголь и краха местного рынка недвижимости.
В 2012 году Ордос, как я уже говорил, давал пятую часть добычи угля в Китае. Но в 2014 году многие местные частные шахты закрылись после того, как цена угля упала до шестилетнего минимума. В условиях замедления экономического роста цены на энергию, вырабатываемую с помощью угля, в Китае снизились вдвое за 4 года (между 2012 и 2016 гг.) Тем не менее, крупнейший в Китае открытый угольный разрез Haerwusu продолжает добычу.
У биткоиновых ферм и промышленных предприятий есть одна общая черта: им необходимо очень много электроэнергии. Местные власти Внутренней Монголии привлекли Bitmain и несколько компаний «облачных» сервисов в заброшенный индустриальный парк, предложив им 30-процентную скидку на электроэнергию. Биткоиновая ферма «съедает» 40 мегаватт электроэнергии в час, что эквивалентно количеству, потребляемому поселением в 12 000 домов(за тот же период). Даже со скидкой электроэнергия для биткоиновой фермы обходится в 39 000 долларов в день.
Электричество в Ордосе, в основном, вырабатывают близлежащие угольные электростанции. Они обеспечивают стабильный и постоянный источник электроэнергии, хотя и загрязняющий окружающую среду. В настоящее время менее развитые регионы Китая, такие как автономный регион Синьцзян или провинции Юньнань и Сычуань также стали популярными у майнеров. Синьцзянское электричество также поступает в основном с угольных электростанций, а Юньнань и Сычуань предлагают дешевую и возобновляемую энергию гидроэлектростанций.
Фишка в том, что майнеры, хотя и получают прибыль из виртуального мира, но остаются сильно зависимыми от реальной экономики, точнее, от электроэнергетики. Сезонные перепады выработки энергии (например, из-за режимов работы ГЭС) мешают бизнесу. Иногда майнеры просто сворачивают свои фермы, загружают оборудование в тяжёлые грузовики и караванами отправляются туда, где производство электроэнергии стабильно круглый год.
Гигант отрасли компания Bitmain управляет другими фермами в Юнани и Сычуани. Недавно она завершила строительство нового объекта в северном Синьцзяне, который, как утверждают в Bitmain, станет крупнейшим в Китае центром обработки данных — это в три раза больше, чем ферма Ордос.
Хотя политика компании Bitmain не разрешает служащим раскрывать размеры своих зарплат, на условиях анонимности некоторые сообщили, что зарабатывают в месяц около 4000 юаней ($600). Это более чем в два раза превышает минимальную заработную плату Внутренней Монголии.
Оригинал: Quartz
Photos: (Aurelien Foucault for Quartz)